Rezumat detaliat
Povestea începe cu un împărat întunecat și melancolic, care purta de 50 de ani un război cu un vecin. Împărăteasa era tânără și frumoasă dar plângea pentru că nu avea copii iar lacrimile ei se transformau în perle. Un vrăjitor îi spune că va avea un băiat care va fi frumos, dar va pleca de acasă și va trece prin multe încercări. Împărăteasa dă naștere unui fecior alb ca spuma laptelui, cu părul bălai ca razele lunii, căruia îi pune numele Făt-Frumos din lacrimă.
Făt-Frumos crește și se făcuse mare ca brazii codrilor. Când este destul de mare, își ia rămas bun de la părinți și pleacă în lume cu un buzdugan de fier pe care îl aruncă în sus și îl prinde pe degetul cel mic. El se îmbracă în haine de păstor și pune o mândră pălărie cu flori, cu cordele și cu mărgele rupte de la gâturile fetelor de împărați. Pe drum el ajută un țânțar și un rac care îi promit și ei ajutorul.
După ce a călătorit mult prin ținuturi sălbatice, Făt-Frumos ajunge în sfârșit la palatul împăratului, care îi era frate de cruce, unde este primit cu bucurie. Împăratul îl ia deoparte și îi destăinuie că s-a îndrăgostit de fata lui Genarul. Genarul era un adversar al tatălui lui Făt-Frumos. Cu lacrimi în ochi, împăratul îl roagă pe Făt-Frumos să încerce să i-o răpească, deși știe că misiunea este plină de primejdii. Ca un adevărat viteaz, Făt-Frumos acceptă fără ezitare și îi promite împăratului că se va întoarce cu fata Genarului, chiar dacă va trebui să înfrunte multe pericole.
Acolo o întâlnește pe Ileana o tânără și frumoasă, cu părul blond ca aurul și cu ochii albaștri ca cerul. Făt-Frumos și Ileana s-au îndrăgostit imediat, la prima vedere.
La un moment dat în călătoria sa, Făt-Frumos ajunge la casa unei babe care avea 7 iepe negre. Baba îi cere să le păzească 3 nopți, că iepele pășteau doar noaptea. În prima noapte, obosit, Făt-Frumos adoarme și dimineața găsește iepele pierdute. A doua noapte, o fată frumoasă care era în slujba babei îl ajută să rămână treaz. Dimineața, Făt-Frumos alege un cal slab în care baba ascunsese inimile celorlalte cai. Împreună cu fata, el fuge de mânia babei care îi urmărește în tot felul de forme înspăimântătoare. Fata îl ajută să scape, iar până la urmă dispare în chip de schelet spre lumea umbrelor.
Ajuns la Genar, de multe ori Făt-Frumos încearcă să o răpească pe fată, dar fără succes. Într-o ultimă încercare disperată, Genarul îl azvârle în nori pe Făt-Frumos și îl omoară. Din cenușa lui Făt-Frumos țâșnește un izvor. Domnul îl readuce la viață pe erou din acel izvor fermecat.
Înarmați cu curaj, Făt-Frumos și calul său năzdrăvan pornesc din nou spre castelul Genarului și de data aceasta reușesc să răpească fata, după o luptă crâncenă în care Genarul este exilat în nori de propriul său cal.
Făt-Frumos ajunge cu fata la împărat și se pregătește de nuntă cu mireasa sa, Ileana. Ea plânsese mult în lipsa lui și din lacrimile ei crescuseră flori numite lăcrimioare. S-au căsătorit într-o nuntă grandioasă, cum n-a fost alta pe faţa pământului.
"Ș-au trăit apoi în pace și liniște ani mulți și fericiți, iar dac-ar fi adevărat ce zice lumea, că pentru Feții-Frumoși vremea nu vremuiește, apoi poate c-or fi trăind și astăzi."
Povestea are o semnificație alegorică, vorbind despre încercările prin care trece eroul pentru a-și găsi împlinirea.
Curiozități
- Povestea este inspirată din folclorul românesc și a fost publicată pentru prima dată în 1883, în revista "Convorbiri literare".
- Balada a fost scrisă într-o perioadă de criză personală pentru Eminescu, care se lupta cu probleme de sănătate și cu o relație tumultuoasă cu Veronica Micle.
- Balada a fost adaptată pentru teatru, operă, film și alte forme de artă în țările de limbă română și în alte părți ale lumii.
- Povestea a fost tradusă în mai multe limbi străine, inclusiv în engleză, germană, franceză, italiană, rusă și japoneză.
